Natural do Porto, onde nasceu em 1934, o Professor Doutor José Pinto da Costa começou por licenciar-se em Medicina e Cirurgia, ingressando em 1960 no quadro do Instituto de Medicina Legal do Porto. Foi assistente de medicina legal e toxicologia forense na Faculdade de Medicina até 1974 e nessa altura, na sequência do seu doutoramento com a classificação máxima de distinção e louvor, foi convidado para Professor Auxiliar. Passou a Professor Associado em 1979 e a Professor Catedrático em 1996, tendo em 2001 pedido a exoneração desse cargo após o seu afastamento da direcção do Instituto de Medicina Legal do Porto.

Actualmente, Pinto da Costa é Professor Catedrático Jubilado no Instituto de Ciências Biomédicas de Abel Salazar da Universidade do Porto, consultor do Mestrado de Medicina Legal da Universidade do Porto e Professor Catedrático de Psicologia Forense da Universidade Lusíada do Porto. Lecciona ainda Medicina Legal na Licenciatura em Direito da Universidade Portucalense Infante D. Henrique, sendo o responsável pela cadeira de Psicopatologia Criminal do mestrado em Psicologia Legal do Instituto Superior de Psicologia Aplicada de Lisboa.

Foi o primeiro português a ser eleito vice-presidente da Academia Internacional de Medicina Legal e de Medicina Social, em assembleia-geral realizada em Budapeste, para o período 1985-1991. Entre 1960 e 2004, publicou diversos livros relacionados com a sua área de trabalho e, entretanto, promoveu de tal forma o Museu de Medicina Legal que veria esse equipamento incluído no “Mapa da Ciência, do Porto Capital Europeia da Cultura 2001”.